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손위ㆍ손아래에는 무엇이 있을까?

최현영 (Homepage)

2005-11-01 16:52:42, 조회 : 3,385, 추천 : 518

국립국어원에서 발행한 『표준국어대사전』에서 ‘손-위 : 「명사」 나이나 항렬 따위가 자기보다 위이거나 높은 관계. 또는 그런 관계에 있는 사람. ■수상(手上). 내 손위에 형이 하나 있다./그 사람이 나보다 다섯 살 손위이다./친구라고는 하나 십 년 가까운 손위로 어느 여학교에서 음악을 가르치는 여선생이었다. 반대말은 손아래’로 설명한다.

‘손위’에 ‘사람’을 합하면 나이가 많다는 의미로 ‘손위 사람’이 된다. 맞춤법에 따르면 합성어로 ‘손윗사람’이 된다. 그런데 ‘손위’, ‘손아래’란 무슨 뜻일까? ‘손위’와 ‘손아래’의 어원을 찾아보자.

‘손위’와 ‘손아래’는 ‘손+위’, ‘손+아래’로 분석할 수 있다. 그런데 여기에서 ‘손’의 정체는 명확하지 않다. 다만 ‘손위’와 ‘손아래’를 한자어로 각각 ‘수상(手上)’, ‘수하(手下)’라고도 하는 것을 보아 ‘손위’와 ‘손아래’의 ‘손’은 신체 일부를 뜻하는 ‘손’이 의미가 확장된 것이라 볼 수 있다.

그런데 국어 학자는 ‘손위’와 ‘손아래’를 ‘수상(手上)’, ‘수하(手下)’라 설명하면서 ‘손위’와 ‘손아래’는 한 단어로 굳어진 것으로 보기 때문에 ‘손 위’나 ‘손 아래’로 띄어 쓰지 않는다는 것이다. 한자의 의미대로 ‘손의 윗부분’, ‘손의 아랫부분’을 뜻하는 구성이 되지 않는다는 설명은 모순이 아닐 수 없다.

분명 ‘손’의 의미는 신체의 손이다. 그런데 손 위에 누가 있고, 손 아래 누가 있단 말인가? 손 위에는 손등이 있고, 손 아래에는 손금이 있다. 하지만 이것도 모순이다. 손을 뒤집으면 손바닥이 위가 되고, 손등이 아래가 된다.

그런데도 많은 사람들이 나이가 많고 적음을 뜻한다는 의미로 ‘손위’, ‘손아래’라고 말하고 있다. 대표적인 사례로 ‘손위처남ㆍ손아래처남’이 있고, ‘손위동서ㆍ손아래동서’가 있다. 어법과 의미가 이치에 역시 맞지 않다.

그렇다면 손위, 손아래를 어떻게 구분할까? 가족이나 혈연관계라면 형과 아우, 아재(아제, 아저씨), 조카, 할아버지와 손자와 같이 구분하면 된다. 처가의 경우 별 다른 것이 있을까? 없다. 호칭은 처를 기준으로 한다. 처의 관계 단어 앞에 ‘처’자만 붙이면 된다. 손위처남은 처 오라버니(처 오빠), 손아래처남은 처 동생이다. 부를 때는 위 아래 구분 없이 그저 ‘처남’이라고 부르면 된다.

‘큰처남ㆍ작은처남’도 이치에 맞지 않다. 처남이 크고 작다는 말인데, 몸이 크고 작다는 말인지 알 수 없다. 사람의 나이를 크기로 비교할 수 없다. ‘처남’, ‘동서’를 억지 호칭으로 구분하려말고, 나이와 관계에 따른 적당한 언행과 대접이 중요하다. ‘손위’, ‘손아래’ 어설픈 한글 학자가 만든 억지말이다.

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